Histoire des fossiles

15 Mai par Françoise Debrenne Directeur de Recherches émérite CNRS

Objets ambigus, à la fois formes vivantes et minérales, les fossiles ont alimenté les mythes et les légendes populaires comme les pensées des philosophes. Les Néanderthaliens les collectionnaient déjà mais comment les interprétaient-ils? Les premiers penseurs grecs les considéraient comme des restes d’animaux ou de plantes. Aristote au contraire, leur niait toute origine organique. Sa pensée a influencé durablement savants et philosophes. Les découvertes de grands os fossilisés pris pour les restes de géants disparus, ont alimenté les mythes et les légendes. La pharmacopée du Moyen Age a souvent fait appel à eux. A partir du XVIème siècle les fossiles sont de nouveau des restes d’organismes ayant vécu dans le passé Au milieu du XVIIème siècle, ils deviennent objet d’étude. De« jeux de la Nature», leur nature biologique est de plus en plus privilégié par d’excellents observateurs naturalistes. La question de la transformation d’êtres vivants en pierre va déchirer le monde scientifique entre les Diluvianistes qui raisonnent en fonction des Textes Sacrés et les Naturalistes qui s’en tiennent aux observations de plus en plus nombreuses et précises, même s’ils essaient de composer avec la Théologie comme Buffon intendant du Jardins du Roy. Devenu MNHN en 1793,  des chaires y ont été  créées pour des professeurs prestigieux. Ici est née la géologie moderne: stratigraphie et paléontologie. Les premières théories sur la signification temporelle des fossiles y ont été formulées Fixisme de Cuvier et Transformisme de Lamarck une des sources de réflexion de Darwin pour sa théorie de l’Evolution. Les chercheurs actuels disposent de nombreux outils que n’avaient pas leurs prédécesseurs. Les fossiles, à la frontière entre la géologie et la biologie, apportent l’indispensable notion de temps que n’ont pas les autres disciplines. Objets du passé, leur étude n’est pas … dépassée et ils ont encore bien des choses à nous apprendre

 

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